정재완박사 칼럼(100세 시대를 사는 삶의지혜 시리즈)

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정재완 박사칼럼 <은퇴설계 전문가의 ‘100세 시대를 사는 삶의 지혜’ 시리즈>

제목 : 인생 2막, 성장의 돛을 올리는 힘 ‘호기심’과 ‘평생학습’

- 은퇴가 ‘마무리의 시간’이 아닌 가장 자유롭고, 가장 자기답게 살 수 있는 ‘새로운 시작의 시간’으로 정의되는 시대입니다. 흔히 인생 2막을 위해 경제적 자립이나 건강을 최우선으로 꼽지만, 정작 삶의 질을 결정짓는 핵심엔진은 따로 있습니다. 바로 세상을 향한 ‘호기심’과 멈추지 않는 ‘평생학습’입니다.

인생 2막을 갈라놓는 결정적 차이, 호기심!

나이가 든다는 것은 어쩌면 ‘다 안다’는 생각에 갇히는 과정일지도 모릅니다. 하지만 행복한 인생 후반전을 사는 이들의 공통점은 아이와 같은 호기심으로 ”왜?“라는 질문을 잃지 않고 계속 한다는 점입니다. 새로운 것에 호기심을 느낄 때 우리 뇌에서는 도파민이 분비됩니다. 이는 인지 기능 저하를 막고 정서적 활기를 불어 넣는 천연 영양제와 같습니다.

인생후반전의 가장 큰 적은 노화가 아니라 무관심이며, 호기심은 삶의 에너지이자 정신적 젊음의 원천입니다. 호기심은 타고난 성격이나 성향이 아니라 후천적으로 선택이 가능한 태도입니다.

63세에 퇴직한 A씨는 경제적으로는 큰 어려움이 없었으나 하루가 길고, 이유 없는 피로와 무기력으로 힘든 나날을 보내고 있었습니다. 변화는 동네 도서관에서 열린 ‘스마트폰 사진 찍기’강좌에 참석하면서 시작되었습니다. 사진 한 장을 찍기 위해 풍경을 다시 보게 되었고 “왜 이 사진은 예쁘고, 저 사진은 밋밋할까?”라는 질문이 생겼습니다. 호기심은 담은 그 질문 하나가 A씨의 하루를 송두리째 바꾸었습니다. “그 때 알았습니다. 내가 힘들었던 진짜 이유는 나이가 아니라 호기심이 사라졌기 때문이라는 걸요”.

또한 호기심은 타인에 대한 관심으로 이어 집니다. 67세의 제 친구가 젊은이들과 함께 AI 기술 관련 장기학습을 하고 나서 “AI 기술 습득 보다는 교육 받는 동안 젊은이들과의 호흡이 너무 좋았다”라고 하는 고백은 제게는 매우 신선하였습니다. 이와 같이 젊은 세대의 문화에 대한 호기심으로 궁금해 하고 새로운 기술을 배우려는 태도는 고립을 방지하고 세대 간의 가교 역할을 합니다.

SNS 시대에 호기심으로 최고의 부자가 된 게리바이너 척의 사례는 우리에게 반면교사가 됩니다. 척은 파티에 갔다가 우연히 NTF라는 용어를 들었고 호기심을 풀기 위해 바로 그날 저녁부터 NTF 검색은 물론 관련된 영상 50개를 시청 하였고, 트위터에서 관련 인물 50명을 팔로우 하였으며 2주간 집중적으로 NTF에 파고 들었습니다. 이후 2주 후에는 ‘완전히 새로운 삶’이 되었다고 척은 고백 하였고, 강력한 호기심의 결과는 척을 부자로 이끌었습니다.

평생학습! ‘생존’을 넘어 ‘존재’의 증명으로

1막에서의 학습이 취업과 승진을 위한 ‘도구적 공부’였다면 인생 2막에서의 학습은 ‘자아를 찾아가는 여정’이자 ‘존엄한 삶을 투자’ 입니다.

첫 번째는 ‘학습의 즐거움’(Joy of Learning)입니다. 성적이나 성과에 쫓기지 않고 오로지 내가 좋아하거나 궁금했던 분야를 깊게 파고드는 즐거움은 삶의 밀도를 높여줍니다. 그것이 인문학이든, 악기이든, 혹은 새로운 언어든 무엇이든 상관없습니다.

두 번째는 ‘성취감의 재발견’입니다. ‘나도 할 수 있다’는 효능감은 은퇴 후 찾아 오기 쉬운 무력감을 물리치는 가장 강력한 무기입니다. 작은 강의 하나를 완강 하거나, 새로운 기술을 익혀 결과물을 만들어내는 과정 자체가 삶의 또 다른 원동력이 됩니다.

세 번째는 “자존감의 유지 가능‘입니다. 평생학습은 꼭 학위나 자격증을 의미하지는 않습니다. AI 나 스마트폰 활용을 배우는 것, 건강 정보를 이해하는 능력, 글쓰기, 사진, 악기 같은 취미 학습 그리고 경제․연금․복지 정책을 이해하려는 노력 등 이 모든 것이 평생학습의 주제입니다. 끊임없이 배우는 사람들은 세상 변화에 덜 불안해하고, 타인에게 덜 의존하며, 스스로 선택하는 힘을 주도 합니다. 이는 곧 ‘자존감의 유지’로 이어집니다.

네 번째는 평생 학습은 배움의 삶을 넓히고, 관계를 살립니다. 인생후반전의 위험 중 하나는 관계의 축소나 단절입니다. 그러나 배움은 자연스럽게 사람과 다시 연결이 됩니다. 강좌, 독서모임, 동아리, 온라인 커뮤니티 속에서 새로운 관계가 생기고, 소통이 재생 됩니다. 특히 “요즘 뭘 배우세요?”라는 질문에 바로 답하는 분들의 표정을 살펴보십시오. 얼굴에 생기가 돋고 말에 힘이 실려 있을 것입니다.

공자가 ’평생 배우고자 하는 자는 당할 자가 없다‘라고 설파한 바 있듯이 평생 학습의 위력은 실로 대단하며 인생후반전의 강력한 활력소가 됩니다.

평생학습을 위한 작은 실천 포인트

1. 작게 시작하되 지속하라!

하루 10분, 주3회면 일단 충분합니다. 그런데 지속하는 것이 더 중요합니다.

2. ’결과보다는 과정에 집중하라!

학습의 결과보다는 본인이 호기심을 가지고 배우고 싶은 주제를 배우는 그 과정 자체를 즐기고 집중하는 것이 더 의미가 있으며 효과가 큽니다.

3. 혼자만 하지 말라

혼자 하는 배움도 의미가 있지만, 함께 배우는 과정도 서로에게 힘이 되 주며 즐거움을 나눌 수 있어 배움을 중도에 포기하지 않고 지속할 수 있는 힘이 되어 줍니다.

맺음말

호기심을 잃지 않는 사람은 늙지 않습니다. 또한 평생학습을 멈추지 않는 사람은 매일매일 성장 합니다. 헨리포드는 “배움을 멈추는 사람은 스무 살이든 여든 살 이든 노인이다. 계속 공부하는 사람은 누구나 젊음을 유지 한다”라고 했는데 이 말을 실제로 증명하는 결과가 최근 나왔습니다. 행복 호르몬이라고 불리는 엔돌핀( endorphin)의 4,000배의 호르몬이 발견되었는데 바로 ‘다이돌핀(Didorphin)’입니다. 다이돌핀은 아직 약으로 안 되고 오직 우리 몸에서만 분비가 됩니다. 그러면 언제 분비될까요? 바로 “새로운 감동이나 진리를 깨달았을 때”입니다. 그래서 계속 공부하면서 진리를 깨닫는 순간 다시 젊은이처럼 살 수 있다는 것을 과학적으로도 증명이 된 것입니다.