중국이 앞으로 5년간 외국인 유학생 유치와 국제교육 경쟁력 강화에 본격적으로 나선다. 중국 국무원은 지난 6월 29일 발표한 ‘교육발전 제15차 5개년 계획’에서 2026년부터 2030년까지 ‘유학중국(留学中国)’ 브랜드와 유학생 교육 역량을 강화하겠다고 밝혔다. 외국인 유학생 수를 늘리는 데 집중했던 과거 정책에서 벗어나 우수 인재 유치와 교육의 질, 특성화 전공을 함께 강화하려는 움직임으로 풀이된다.

 이번 계획은 인공지능과 공학교육, 직업교육, 교사교육, 디지털교육을 중국 교육의 국제화를 이끌 핵심 분야로 제시했다. 중국 정부는 해외의 우수한 이공계 대학이 중국에서 공동교육과정을 운영하도록 장려하고, 국제화 우수인재 양성사업도 추진하기로 했다. 또한 국제중국어교육 브랜드를 강화하고 주변국과 일대일로 참여국, 글로벌 사우스 국가들과의 교육협력을 확대할 방침이다. 

 이러한 변화는 한국 학생들의 중국 유학 선택에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 과거 중국 유학은 중국어와 중국문학, 무역, 경영 전공을 중심으로 인식됐지만 앞으로는 인공지능, 반도체, 로봇공학, 데이터과학, 바이오, 환경에너지 등 중국이 집중적으로 육성하는 분야의 비중이 커질 가능성이 높다. 중국어 전공과 첨단기술을 결합한 ‘중국어+AI’, ‘중국어+비즈니스’, ‘중국어+직업기술’ 형태의 융합교육도 더욱 확산될 전망이다.

 중국 대학들의 움직임도 빨라지고 있다. 일부 대학은 영어로 수업하는 인공지능·공학 과정을 확대하고 있으며, 복수학위와 공동학위, 교차전공 및 마이크로전공을 신설하고 있다. 서북공업대학교는 2026학년도 인공지능 관련 중외합작 교육과정에 머신러닝과 딥러닝, 로봇 시스템, 컴퓨터 비전, 자연어처리, 체화지능 등의 과목을 포함했다. 중국 대학의 AI 교육이 단일 전공을 넘어 공학과 디자인, 경영, 언어 분야로 확장되고 있다는 점을 보여준다. 

 중국 유학의 확대가 입학 문턱의 단순한 하락을 의미하는 것은 아니다. 중국 정부는 이미 ‘교육강국 건설계획강요(2024~2035년)’를 통해 외국인 유학생 입학시험과 심사제도를 개선하고 교육 품질을 높이겠다는 방향을 제시했다. 앞으로 대학들은 HSK 성적뿐 아니라 고교 성적, 수학·과학 기초, 학업계획서, 면접, 영어 능력 등을 종합적으로 평가할 가능성이 크다. 특히 중국어로 전공을 공부하려는 학생은 생활회화 수준을 넘어 강의를 듣고 보고서와 논문을 작성할 수 있는 학업 중국어 능력을 갖춰야 한다.

 장학금 정책도 유학생 유치 전략의 중요한 수단이 될 전망이다. 중국정부장학금과 지방정부장학금, 대학 자체 장학금은 계속 운영되지만 대학과 전공마다 신청 자격, 지원 범위, 중국어 능력 기준이 다르다. 입학허가를 받으면 자동으로 장학금이 지급되는 것이 아니므로 지원자는 대학 입학전형과 장학금 전형을 별도로 확인해야 한다.

 한국 학생에게는 대학 이름만 보고 지원하기보다 학교의 특성화 분야와 도시의 산업환경을 함께 살피는 전략이 필요하다. 인공지능과 첨단제조업은 베이징·상하이·선전·항저우·시안, 국제무역과 물류는 상하이·광저우·닝보·칭다오, 중국어와 역사문화는 베이징·난징·우한·시안 등 지역별 강점이 다르다. 졸업 후 국내 취업이나 중국 현지 진출을 고려한다면 수업 언어와 인턴십, 산학협력, 졸업요건도 반드시 확인해야 한다.

 중국의 새 교육발전계획은 중국 유학이 어학연수 중심에서 첨단전공과 융합교육, 연구 및 취업역량 중심으로 전환되고 있음을 보여준다. 앞으로 중국 유학을 준비하는 학생에게 필요한 것은 단순한 중국어 성적이 아니라 중국어와 전문지식을 결합하는 능력이다. 중국 대학들이 국제교육 경쟁력을 강화하는 지금이 새로운 기회가 될 수 있지만, 전공 적합성과 교육과정의 질을 꼼꼼히 비교하는 신중한 선택이 더욱 중요해지고 있다.